Озеро Иннадрил является границей между Гираном и Иннадрилом. Огромная пустошь протянулась на север до Прохода Смерти. С юга в озеро впадает Река Слез. На холме, возвышающемся над северо-западным берегом озера, стоит замок, с башен которого можно видеть любой уголок озера.
Это был жаркий летний день, когда солнце прожигало кожу как стрела. Болота, окружавшие замок ярко блестели, хотя темные кучевые облака на севере предвещали скорое начало ливня. Обе армии, вытянутые как лезвие меча в сражении, ожидали неумолимо приближавшийся момент начала битвы, как и вороны, каркавшие вокруг.
Грэхам был старым человеком, одетым в роскошные одежды, и был похож скорее на купца, решившего посетить дворец, нежели на Лорда замка. Войдя в палатку, Сэр Грэхам поправил свой плащ и пожаловался на резкий западный ветер.
Эрика Кен Вебер, в противоположность Грэхаму, позволяла ветру раздувать свои волосы. Ее беспокойство перед битвой усиливало ворчание Сэра Грэхама. По всему лагерю стояли флаги кланов, звук, издаваемый ими, напоминал рев пламени в огромном костре. В стороне наемники разбирали стрелы из обоза:
- Благодаря богу и помощи церкви, у нас нет проблем со снаряжением. Если бы все остальные были бы вооружены так же как твои наемники, а не так как эти второсортные вояки.
Грэхам смачно высморкался, выражая свое презрение к лагерю, которым расположились кланы. Многие кланы молча готовились к осаде. Группа из 30 темных эльфов, вооруженных тонкими мечами и одетыми в броню из мифрила, собралась вокруг черного флага, на котором был изображен герб в виде красного волка. Группой командовала женщина с серебряными волосами.
- Не стоит беспокоиться, они наемники из Братства красного волка. Говорят, недавно они разгромили группу высокопоставленных рыцарей в клановой войне.
- Оу… это невероятно, — Грэхам опять высморкался.
- Так же говорят, что они безжалостны к другим расам, но ужасная репутация раздражает и отталкивает тех, кто мог бы нанять их. Недавно кто-то из купеческой гильдии хотел их нанять, но потерял язык. Наверное, он сказал что-то не то.
Эльфийка посмотрела на Эрику так, будто слышала ее слова. Эрика нарочито медленно положила правую руку на левую грудь и поклонилась. Сэр Грэхам быстро отвернулся. - Хватит инспекций – мы должны вернутся к сэру Зейгхарду. - Как пожелаете милорд.
Не успела она закончить ответ, как Грэхам уже развернулся и пошел к главному лагерю наемников. Эрика улыбнулась.
Из многих гильдий дварфов «Черная наковальня» была известна тем, что создавала и использовала довольно странные механические устройства. Говорят, что «Черная наковальня» причастна к великой трагедии, случившейся в Дионе, когда Ядро башни Крумы воскресло.
- Ну, и чего вы хотите? Мне все равно нечего сказать по этому поводу.
Зейгхард поднял обе своих руки, и три дварфа так же подняли ладони вверх. На внешней стороне их ладоней была черная татуировка в форме наковальни. Они двигали своими короткими ножками, пока говорили, и Зейгхард тряс своей головой время от времени, когда дварфы что-то объясняли. Наконец, главный дварф пожал руку Зейгхарду, и дварфы шумно удалились. Эрика подавила смех и старалась говорить осторожно и четко: - Мы опережаем график, но Сэр Грэхам считает, что инспекция окончена, генерал.
Зейгхард выглядел удивленным, но Грэхам кивнул в знак подтверждения слов Эрики: - Я достаточно насмотрелся на войска сэра Зейгхарда и надеюсь на положительный исход битвы. Но…
Грэхам остановился и посмотрел на Эрику. Она слегка кивнула головой. - Я выйду на минутку. - Нет, - ответил Зейгхард — Все в порядке. Я ей доверяю. - В таком случае…, - Грэхам начал было говорить, но снова замолчал — Как вы можете доверять дварфам?
Улыбка медленно появилась на лице Зейгхарда: - Я так же не доверял дварфам раньше, но это будет ошибкой не- принять их, учитывая ученость, которую они мне всегда демонстрируют.
Удовлетворившись, Грехам покинул палатку генерала, не произнеся ни слова, предоставив Зейгхарда и Эрику самим себе. - Я не думала выходить, генерал. Но я благодарна тому, что вы мне доверяете. - Мы должны обсудить массу вещей в ходе битвы, но гораздо труднее объяснить все это потом.
Зейгхард вдруг добавил: - Сделанное опережает план подготовки. Я думаю, ты сделала все и даже пересчитала все картофелины в продовольственном обозе.
Эрика скромно прикоснулась к своим волосам.
Она хотела спросить про дварфов, но решила, что Зейгхард и так скоро расскажет ей все.
Он всегда продумывал свою стратегию в одиночку, раздавая инструкции подчиненным, в которых содержалось лишь то, что необходимо сделать. Она много удивлялась раньше, но теперь привыкла к неожиданному характеру приказов генерала.
Темная эльфийка, командующая Красными Волками, ожидала дня, когда они покинули лагерь. Она подошла к Зейгхарду и послала ему воздушный поцелуй. Зейгхард поприветствовал ее. Слова приветствия были произнесены на языке темных эльфов. Языке, незнакомом Эрике. Женщина, улыбнувшись искусственной улыбкой и ничего не говоря, вернулась в лагерь, где уже собрались все племена. Похоже, ей нравился Зейгхард.
Наемники расположились на стенах замка. Прикрывая глаза от слепящего солнца рукой, Эрика пыталась разглядеть воинов на стенах. Она видела множество светловолосых эльфов, их движения были легкие и плавные, а кожа имела жемчужный оттенок. Рядом стояли и маги в белых одеждах, держа в руках посохи. - Примерно 20 или больше лучников против нас. Мы должны быть готовы к большим потерям, когда атакуем ворота замка. - Не беспокойся, Эрика, — Грэхам говорил приглушенным голосом. — Это остатки их войск. Можешь быть уверена, они вооружены чем-то большим, нежели сельхоз инвентарем как раньше. Но их луки не могут скрыть факта их малочисленности.
Зейгхард молча глядел на войска, выстроенные на стенах замка, и улыбка появилась на его лице: - Лиона… А она ничего?
Эрика слышала это имя однажды. Когда она услышала, что ответственность за территорию Гирана была возложена на девочку младше 20 лет лордом Гирана, она посмеялась над недальновидностью лорда.
Тем не менее, Лиона Блэкбёрд успешно командовала войсками во многих стычках, но Зейгхард и Эрика побеждали противников более могущественных чем она. Однако они были озабочены слухами о том, что Лиона получила священную защиту от огненного дракона – Валакаса.
Эрика старалась не воспринимать такие слухи. Возможно потому, что она знала такие истории очень хорошо. Неблагодарный, ее генерал, что стоял перед ней, мог убить оппонента с улыбкой на устах. Она не знала, о чем он думал, только так он мог победить. Она должна была доверить битву ему и сконцентрироваться на тех обязанностях, что были возложены на нее.
Неожиданно часовые подняли шум, некоторые, посты которых были обращены в направлении замка, имели на лицах выражение удивления и неверия в происходящее. С громким скрипом открылись ворота замка. И в образовавшемся проеме появился эльф, одетый в кольчугу поверх его фарфоровой кожи. Обувь была цвета платины, а на талии был закреплен пояс, к которому был подвешен длинный меч. Эльф поднял свободную правую руку вверх в знак мирных намерений. - Похоже он решил сдаться…
Эльф пересек мост через ров и направился к тому месту, где стояли Зейгхард и Эрика, приближаясь осторожно небольшими шагами. Он поклонился Зейгхарду так как он был командующим осаждавших. Зейгхард кивнул, а эльф встал прямо и говорил элегантным голосом: - Это — послание от Лионы Блэкбёрд, которая представляет лорда замка Гиран в его отсутствие.
Эльф достал из рукава свиток и развернул его обеими руками. - Храбрые офицеры и солдаты. Я желаю вам от всего сердца быть достойными и благородными. Как защитница замка Гиран, я прошу вас, пожалуйста, спрячьте свои мечи в ножны и возвращайтесь туда, откуда вы пришли. То, кто владеет замком, было решено давно и нет никаких причин оспаривать это решение. То, чего вы желаете, не может быть обретено военной силой. Это сообщение так же предупреждение: если вы решитесь атаковать замок, знайте, вы познает жестокую судьбу. Подпись: Лиона Блэкбёрд, командующий защитой замка Гиран. - Это все!
Возмущенное лицо Грэхама контрастировало с громко смеющимся Зейгхардом.
Лицо эльфа, закончившего читать послание, не выражало никаких эмоций. Как и все другие племена леса, которые Эрика знала, этот эльф имел лицо, по которому было трудно сказать, что у него на уме. Ожидая ответа Зейгхарда, он не моргнул и глазом. Зейгхард, успокоившись, громко проорал: - Иди и скажи этой девчонке, которую ты называешь своим командиром, что я доставлю ей меньше проблем, если она просто сдаст замок! Это все! - Я предам, что вы отклонили предложение леди Лионы. Теперь я пойду.
Эльф быстро вернулся к воротам замка, повернувшись спиной к армии осаждавших.
Эрика подошла к Зейгхарду: - Если вы пытаетесь их разозлить, не было бы лучше перерезать ему глотку, перед тем как отправлять назад? - Какая злость? Это лишь формальность перед штурмом. - Так ли? Следует ли следовать этим принципам по отношению к этой девчонке Лионе?
Зейгхард кивнул в ответ: - Это правило. Все должно быть по правилам. Они защищают замок, мы атакуем. Мы высказываем свои намерения и определяем день и час. Тех, кто нарушит правила, замок никогда не признает.
Эрика колебалась, а Зейгхард узнаваемо засмеялся. Не важно, как она видит итоги сегодняшней битвы, она не видит ни одной причины того, что они могут проиграть. Эрика размяла плечи.
Неожиданно порыв ветра подул с северных гор.